董卓入京的时候只有五千兵马，后来吕布降了董卓，大概也就一二万兵马，关东联军兵马十万左右。
董卓败了几场就吓坏了，就开始想办法离间联军，首先是拉拢孙坚，把自己的女儿嫁给孙坚，孙坚不干，孙坚不上当，董卓又把袁绍的叔父拉出来威胁袁绍，袁绍也不妥胁。
董卓没有办法，又担心联军策反自己的将领，或者是攻破虎牢关，攻进洛阳城，把自己碎尸万段，董卓一把火烧了洛阳城，焚毁宫室，挖开王陵，劫掠百姓，把小皇帝和群臣都架到了长安城去。
关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣（今河南延津北）一带。
曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。
联军里除了孙坚愿意和曹操一起西追，其他诸侯都不愿追击董卓。
可能有以下几点。
第一点：利益还没分配好，老子在城里分配战争利益，儿子们在城外攻城，战争胜负是为了政治需要服务的，大家都认为董卓已经是案板鱼肉，什么时候合适打，得等老子从城里传出话来。
第二点：不愿意做出头鸟，自己那点兵马都是花费重金招来的，死一个少一个，保存实力，渔翁得利。
第三点：被董卓挟持的朝臣中可能有自己的父亲，叔父，师长之类的，万一董卓滥杀，杀了自己的父亲，叔父，那就得不偿失了。
第四点：封官许愿，得了朝廷封的将军官职去抢地盘。
曹操和孙坚为什么敢追董卓，他们没有这个顾虑，而且他们两个人确实也是英雄人物。
曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免一难。回至酸枣。
孙坚和曹操一起追的，孙坚这个时候在干什么？
孙坚攻破了洛阳城，跑皇宫去找玉玺，可能孙坚自己有内探，宫中有小太监偷了玉玺，藏到井里了，报信给了孙坚。
孙坚原籍是吴郡，江东之地，那个地方以前是楚地的一部分，孙坚又同时是乌程侯长沙太守，不想做将军的不是好将领，乱世以至，孙坚可能也做过称王称霸的梦，春秋战国，楚国掘起，可能孙坚的偶像是项羽也说不定。
曹操战败后回到联军基地，开始提意见，建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不听。关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。
联军解散了，曹操的兵马基本上也打没了，估计也只剩千把人了，曹操领着千人兵马回陈留继续训练。
公元190年秋，黄巾贼入东郡，杀了东郡太守乔瑁，以东郡为根据地，在兖州烧杀抢掠。
公元191年正月，曹操又征兵二三千往东郡讨伐黄巾贼。
时任东郡瞎下一县的县吏陈宫见曹操义举，便联络曹操，为曹操出主意，这也是曹操最早期的谋士之一，当时的曹操只是挂职校尉一职，而且朝中无人，曹嵩退休，曹操在朝廷里是没有什么靠山的。
曹操并不像袁绍，袁术，朝中有人。
曹操经过半年的时间大败东郡黄巾大贼于毒，白绕，眭固，于扶罗，袁绍表其为东郡太守。
袁绍表曹操为东郡太守，是向朝廷举荐。